De Europese kraanvogel is 95 tot 120 cm lang en hierdoor groter dan de ooievaar.

De kraanvogel heeft een spanwijdte van 2 tot 2,3 meter waardoor de vlucht majestueus van aanblik is.

Het verenkleed is overwegend licht blauwgrijs met op de rug roestkleurige vlekken.

De achterkant van de kop is wit terwijl de keel zwart is.

Ook boven op de kop bevindt zich een zwart gedeelte met een donkerrode kruin.

Kraanvogels zijn actieve vogels die zeer opvallen door hun balts en dans.

Ze roepen dan luidruchtig naar elkaar.

Vooral in het voorjaar, wanneer de volwassen vogels broeddriftig zijn, is de dans bijzonder: man en vrouw draaien met uitgestrekte vleugels om elkaar heen en springen soms enkele meters hoog.

Kraanvogels zijn alleseters.

Wanneer ze in hun broedgebied of in hun winterverblijf zijn, eten ze voornamelijk dierlijk voedsel zoals grote insecten, wormen en amfibieën.

Wanneer ze op doortrek landen in akkerbouwgebieden eten ze maïskorrels, granen en aardappelen die op de velden zijn blijven liggen en soms eikels.

De Europese kraanvogel is in de Benelux vooral een trekvogel op doortocht van en naar zijn zomergebied.

In maart en april en van eind oktober tot in december trekken ze massaal, vaak zonder tussenstop, over het oosten van Nederland en België.