Ze hebben lange roze poten en een lange dunne zwarte snavel.

Ze zijn wit van onderen en hebben zwarte vleugels en ruggen.

De staart is wit met wat grijze banden.

Een doorlopend zwart gebied strekt zich uit van de rug langs de achternek tot aan de kop.

Daar vormt het een kap die de hele kop bedekt van de bovenkant tot net onder ooghoogte, met uitzondering van de gebieden rond de snavel en een kleine witte vlek boven het oog.

Mannetjes hebben een groenachtige glans op de rug en vleugels, vooral in het broedseizoen.

Dit is minder uitgesproken of afwezig bij vrouwtjes, die in plaats daarvan een bruine tint op deze gebieden hebben.

Verder lijken de geslachten op elkaar.

Waar hun leefgebieden elkaar ontmoeten in Noord-Brazilië en Centraal-Peru, kruisen de zwartnek- en witrugsteltkluten elkaar.

Zulke individuen hebben vaak wat wit of grijs op de bovenkant van hun hoofd en een witte of grijze kraag die het zwart van de achternek scheidt van dat van de bovenrug.

 

De zwartnek steltkluut  ( Mexicaanse steltkluut ) onderscheidt zich van de niet-broedende zwervers van de zwartvleugel steltkluut door de witte vlek boven het oog.

Zwervers van de Noord-Amerikaanse vorm zijn op hun beurt moeilijk te onderscheiden van de inheemse Hawaïaanse steltkluut, waarbij alleen de oogvlek duidelijk kleiner is.

Maar hoewel veel steltkluutpopulaties langeafstandsmigranten zijn en tijdens hun verplaatsingen honderden kilometers uit de kust te vinden zijn, zijn daadwerkelijke trans-oceanische zwervers niettemin een zeldzaamheid.

 

De herfsttrek van de noordelijke vogels vindt plaats van juli tot september, en ze keren tussen maart en mei terug naar de broedgebieden.

Meestal komt de hele populatie die op een bepaalde plek broedt aan, paart, broedt eieren uit gedurende ongeveer een maand, en beschermt en broedt de jongen totdat ze in staat zijn om langdurig te vliegen (na 27-31 dagen oud) en vertrekt weer, migrerend in groepen van ongeveer 15 individuen, soms jongen die zich verzamelen in kleine groepen en andere keren broers en zussen met familiegroepen. 

 Er is enige seizoensgebonden verplaatsing van de tropische populaties, maar dit is niet op lange termijn en slecht begrepen.

 

De zwartnek steltkluut foerageert door te peilen en te verzamelen, voornamelijk in slikvlakten en oevers van meren, maar ook in zeer ondiepe wateren in de buurt van de kust; hij zoekt naar een reeks ongewervelde waterdieren